torstai 2. maaliskuuta 2017

Vuoristossa

Parisen viikkoa sitten vierailimme viikonloppuna Al Ahsan kaupungissa, noin puolentoista tunnin ajomatkan päässä Dammamista. Pienen kaupungin alueella sijaitsee Saudi-Arabian itäisen provinssin suurin keidas - vaikka vettä ei juuri näkynyt, oli koko kaupungin alue täynnä palmuja ja muuta vehreää kasvillisuutta. Sain muistuttaa itseäni, että todellakin olimme edelleen Saudi-Arabiassa. Näiden palmumetsikköjen ja verraten nuhruisten pienkerrostalojen keskellä kohoaa Qara -vuori. Vuori on matalahko ja päältä lähes litteä, mutta sen syvyyksissä kulkee useita luolastoja, joita on jo tuhansia vuosia sitten käytetty asuntoina ja suojina - niiden sisällä lämpötila pysyttelee lähes samana ympäri vuoden.
Vuoren päälle pääsimme autolla. Päivä oli pilvinen eikä näkyvyys ehkä paras mahdollinen, mutta kaupunki vuoren juuressa erottui pitkälle. Itse maisema vuoren päällä oli kuin toiselta planeetalta; karu, kumpuileva ja täysin vailla kasvillisuutta. Navakka tuuli puhalsi hienoista hiekkaa, ja hetken maailma näytti asumattomalta.


Vuoren sisälle pääsi tutustumaan kulttuurikeskuksen kautta. Me kun olimme tarpeeksi turistin näköisiä, saimme matkaamme mukaan ilmaisen oppaan; paikallisen matkailunedistämiskeskuksen edustajan. Ahmed kertoi sujuvalla englannilla näkemistämme paikoista, ja johti meitä valkoinen kaapu ja punavalkea huivi hulmuten. Luolastoista vain yksi suurimmista on tällä hetkellä turvallinen ja avattu yleisölle, mutta muita avautunee myöhemmin. Itse luolien lisäksi alueella oli kivettyjä polkuja, joiden varteen oli pystytetty patsaita ja kirjoitustauluja, jotka kertoivat Koraanin lainausten kautta alueen historiasta. Koraanilla ja Raamatulla on paljon yhteistä; niin vain paikan päältä löytyi Abrahamin jalanjälki, Nooan arkki sekä Mooseksen sauva.
Kierroksen lopuksi meille tarjottiin arabialaista kahvia ja annettiin pienet muistolahjat. Porukkamme miehet saivat kokeilla tyypillisiä arabialaisvaatteita huiveineen kaikkineen, ja lisäksi meille esiteltiin ja selitettiin paikallista taidetta. Kaikki tämä siis maksutta, sujuvalla englannilla ja ihan vain alueen matkailun edistämiseksi.

Uskomattoman vaikuttava visiitti. Paitsi että luolat, niiden ikuisuus ja pysyvyys, tai palmujen havina, mutta se, että kävimme ihan oikeanoloisessa turistikohteessa Saudi-Arabiassa. Olin etukäteen googlannut tietokoneen näppäimistön sileäksi, kysellyt some-ryhmissä, haastatellut Saudi-Arabian veteraaneja... ja tämä oli ainoa ns. luonnonnähtävyys, jonka onnistuin itäisestä provinssista löytämään (itäisen provinssin pinta-alahan on siis vaatimattomat 672 000 neliökilometriä - yli kaksin verroin Suomen pinta-ala...). Riadin lähistöllä vastaavia kohteita sentään on hieman enemmän. Toki tiedän, että Saudi-Arabia ei elätä itseään turismilla, mutta silti uskon, että maalla olisi paljon potentiaalia markkinoida Qara -vuorta vastaavia kohteita; ja kävijöitä olisi varmasti jonoksi asti. Tuntui upealta nähdä jotakin näkemisen arvoista, joka ei ollut (pääsääntöisesti) ihmiskäsin rakennettu eikä kaupallinen. Jotakin muuta kuin ne säihkyvät ostoskeskukset ja kummalliset tornitalot. Saudi-Arabialla on paljon kauneutta, jota se ei edes itse tunnista.